Рассказы котов воителей

ГРОЗА, ВЕТЕР, РЕКА, ТЕНЬ И ЗВЕЗДЫ:
ПОЯВЛЕНИЕ ПЛЕМЕН
Много лун тому назад дикий лес не был разделенным на территории. На его севере лежала необъятная пустошь, на юге шумел непроходимый бор, а там, где кончалась чащоба, из темного ущелья вытекала бурная река.
Однажды в лес пришли коты. Их манили тихий шорох копошившейся в траве мелкой дичи, мелькавшие в воде стремительные тени рыб и шелест птичьих крыльев на ветвях деревьев.
Эти коты не были воителями. Они жили небольшими стаями и не знали племен. Да и границ в ту пору тоже не было. Коты постоянно дрались – страх и голод заставляли их убивать друг друга. Коты опасались, что дичь исчезнет, а охотничьи угодья захватит враг. Это было время беззакония, кровавой вражды и постоянных войн. Много котов погибло в то лихолетье.
Однажды ночью, когда в высоте небес светила полная луна, коты собрались на лесной поляне, где росли четыре могучих дуба. И снова среди них вспыхнул ссор из-за дичи. Блеснули выпущенные когти, грозные вопли сотрясли лес. Началась страшная битва, и земля стала скользкой от пролитой крови.
Много котов погибло в ту ночь. Ослабев от ран, выжившие коты уснули прямо на поляне, где сражались. Проснувшись, они увидели, что вся она залита лунным светом. Души их товарищей, убитых в недавней схватке, окружили живых со всех сторон. Шерсть погибших сверкала, подобно упавшим в траву звездам, и не было на их телах ни крови, ни следов ужасных ран...
От страха выжившие собрались в кучу. И когда духи умерших заговорили, оставшимся в живых открылось ужасное будущее, в котором лес обагрится кровью, и смерть будет идти по пятам за каждым из их детей. И поняли тогда они, что надо положить конец войнам.
- Объединитесь или умрете, - сказали духи погибших.
Первой им ответила крупная черная кошка с длинными мускулистыми лапами. Она стремительно вскочила с земли и заявила:
- Мое имя Тень. Как мы можем объединиться, если у нас нет предводителя! Я умею охотиться в непроходимой чаще, и в непроглядном мраке. Тень должна править котами!
- Не бывать этому! Ты всех нас заведешь во тьму, - промяукал серебристый кот со сверкающим зеленым взглядом. – Меня зовут Река! Я знаю в лесу все тайные тропы и укромные места. Река, а не Тень должна объединить лес!
- В лесу живут не только Река и Тень, - проворчала поджарая бурая кошка. – Одному ветру под силу заглянуть в самые дальние его уголки. Я умею бегать, как ветер, что гуляет по вольным просторам пустоши. Я должна править лесом!
Самого крупного из выживших в схватке котов звали Гром. Он был ярко-рыжий, с пронзительным янтарным взглядом.
- Да разве кто-нибудь из вас может сразиться со мной в силе и ловкости? Если кто и достоин править лесом, так это я!
Не успел Гром произнести эти слова, как тишину под четырьмя могучими дубами разорвал яростный мяв. Невесть откуда налетел ветер, черные тучи скрыли луну, и выжившие затрепетали от страха.
На вершине высокой скалы появилась полосатая кошка их числа тех, кто пал в ночной битве. Весь лес тонул во тьме, и лишь ее шерсть сверкала ослепительным блеском. Глаза кошки метали яростные молнии.
- Вы глупы, как домашние утки! – вскричала она. – Можете вы хоть мгновение не думать о себе? Подумайте о своих детях!
Четыре кота – Тень, Река, Ветер и Гром молча смотрели на нее, не решаясь проронить ни слова.
- В этом лесу достаточно места и дичи для того, что бы прокормить не только вас, но и множество других котов, - продолжала кошка. – Разыщите себе подобных, определите в лесу свою территорию и установите границы!
Словно в ответ на ее слова луна вынырнула из-за туч, озарив окружившие поляну духи погибших котов.
Из их круга вышел большой белый кот и обратился к живым:
- Если вы согласитесь, мы подарим каждому из вас по восемь дополнительных жизней, чтобы как предводитель он смог править своим племенем очень и очень долго.
Следом заговорила изящная пятнистая кошка. Она выступила вперед и заняла место рядом с белым котом.
- Мы будем присматривать за вами с высоты Серебряного пояса, - говорившая подняла глаза к сверкающей цепи звезд, протянувшейся через черное ночное небо. – Приходить к вам в снах и вести во всех странствиях.
- Раз в месяц, - продолжал большой белый кот, - в полнолуние, вы будете собираться на этой поляне под четырьмя могучими дубами. В такую ночь в лесу будет действовать Священное перемирие. Мы тоже будем рядом, там, на Серебряном поясе. Поэтому знайте, что есть в Ночь перемирия будет пролита хоть одна капля крови, гнев наш будет страшен!
- Да быть вам воителями! – провозгласила стоявшая на скале кошка.
Гром, Река, Тень и Ветер молча склонили головы.
- Отныне вы все будете подчиняться Воинскому закону. Да преисполнятся ваши сердца отваги и благородства, и пусть в час сражения не жадность, а честь и справедливость поведут вас в бой!
На поляне воцарилась долгая тишина. Наконец Гром медленно кивнул крупной рыжей головой:
- Спасибо за мудрый совет. А теперь нам нужно определить свои территории и установить справедливые границы.
И остальные три предводителя один за другим согласились с его словами. Затем они разошлись по домам и объединили вокруг себя котов со схожими способностями и задатками.
Река нашел тех, кому нравилось жить у воды и ловить рыбу. Тень собрала ночных охотников с острыми когтями. Ветер выбрала котов, которые умели быстро бегать и любили жить под открытым небом. Что же касается Грома, то с ним пошли коты, умевшие выслеживать дичь в густых зарослях кустарника.
Так коты разделились на четыре племени. Отныне у всех них была собственная территория, вдоволь дичи, и никто не боялся за свое будущее.
Когда в первую ночь полнолуния предводители пришли на поляну под дубами, мудрые предки сдержали свое слово и вручили каждому из них дар еще восьми жизней.
Конечно, после этого племена не стали жить в постоянном мире, да никто этого и не ожидал. В конце концов, не напрасно же коты рождаются на свет с клыками и когтями! Но они поверили, что до тех пор, пока будут следовать Воинскому закону, всегда смогут рассчитывать на помощь и мудрый совет своих звездных предков.
Так настало время котов-воителей.

Грозовое племя.

КАК ПОГИБ БЫСТРОЛАП
Рассказ Яролики
Было очень обидно, когда Синяя Звезда посвятила в воители Белохвоста, а о других оруженосцах даже не вспомнила. Мы ведь тренировались ничуть не меньше и тоже были готовы отдать жизнь за свое племя. Но предводительница сочла нас несмышлеными котятами и не обратила никакого внимания на наши старания. Как это было несправедливо!
И тогда Быстролап заявил в палатке оруженосцев, что если мы совершим какой-нибудь героический поступок, то Синяя Звезда не сможет нас больше не замечать.
Это были тяжелые времена. Какой-то неведомый враг разбойничал на территории Грозового племени и охотился на нашу дичь у Змеиной Горки.
Быстролап решил разоблачить негодяя. Он предложил мне тайком сбежать из лагеря, выследить разбойника, узнать, кто это, а потом рассказать обо всем Синей Звезде. После чего она просто обязана была посвятить нас в воители!
Быстролап знал, как можно незаметно покинуть лагерь. Перед самым рассветом мы юркнули в папоротники, что за палаткой старейшин, вскарабкались на склон и, что было духу, помчались к Змеиной Горке.
Когда я неслась через лесные заросли, лапы у меня дрожали от страха. Я опасалась гнева своего наставника. Мне ли было не знать, как разозлится Буран, узнав о нашем самоуправстве! Хотя в глубине души я надеялась, что этот суровый воин будет гордиться мной, ведь я собиралась принести пользу своему племени!
Хорошо помню, как меня насторожил запах: над Змеиной Горкой витали злоба и опасность. Я невольно замедлила бег, но Быстролап продолжал нестись вперед.
- Быстролап! – прошипела я, когда он перепрыгнул через ствол поваленного дерева. – Осторожнее!
- Не трусь! – бросил он на бегу. – Тут никого нет!
Но не успел мой друг произнести эти слова, как из черной пасти пещеры выскочило какой-то гигантское чудище и схватило его за горло. Это была собака, но такая огромная, каких я никогда в своей жизни не видела! Больше всего на свете мне хотелось броситься наутек, но... я не могла оставить Быстролапа без помощи.
Быстролап бешено вырывался, шипел и брыкался, но собака встряхнула его, как пойманную белку, и отшвырнула на другой конец поляны. Он был весь в крови, но сумел подняться с земли и приготовился к бою.
Тем временем собака развернулась в нашу сторону. Она низко опустила голову, и я заметила, как сверкнули ее гигантские клыки.
Припав к земле, я дождалась, пока разбойница окажется от нас на расстоянии мышиного хвоста, и что было силы полоснула ее когтями по морде. Потом я отпрыгнула в сторону и испустила воинственный мяв, успев подумать: «Все обойдется! Она одна, а нас двое!»
Мгновение спустя я увидела других собак.
Их было не меньше шести, они неслись к нам через поляну, и каждая была раза в четыре крупнее самого крупного кота.
Земля задрожала от их лая.
«Свора, свора! – рычали собаки. – Убей, убей, убей!»
А потом они прыгнули. Я успела отскочить в сторону, высоко подпрыгнуть и впиться когтями в мягкое собачье брюхо.
Все смешалось. Я кусалась и царапалась, слыша рядом с собой Быстролапа, который шипел и визжал от ярости.
Потом мир перевернулся, и я перестала дышать... Смутно помню пыль, бесчисленные собачьи лапы, клочья шерсти, кровь, кровь, кровь...
В какой-то миг я заметила, как Быстролап, прорвавшись на край поляны, стал карабкаться на дерево. Я мысленно обратилась к звездным предкам, умоляя их, чтобы они дали ему спастись, но огромная собачья лапа сшибла Быстролапа на землю.
Потом кровь закрыла мне глаза, и больше я ничего не разглядела, но я до сих пор мысленно слышу средь собачьего рыка и лая его грозное и яростное шипение...
Я не знаю, когда погиб Быстролап, я не видела мгновения его смерти. Но я знаю, что он сражался с отвагой, достойной Львиного племени. И навсегда запомню его таким.
Какая-то сила подбросила меня в воздух. Я летела, как лист, оторвавшийся от земли. Потом ударилась о скалу, и все кончилось.
Три дня спустя я очнулась в палатке Пепелицы. Огнегрив и Белохвост разыскали меня и принесли в лагерь. Пепелица рассказывала потом, что я постоянно бредила и кричала в своих кошмарах: «Свора, свора... Убей, убей!»
Но сама я ничего этого не помню и не знаю, что за ужасы являлись мне в бреду.
Первое, что я почувствовала, очнувшись, была теплая шерсть Белохвоста. Едва я шевельнулась, как он проснулся, словно ждал этого мгновения.
Я сразу поняла, что со мной что-то не так. И дело было не только в боли... Я почти ничего не видела и не слышала.
Поняв, что сделали со мной собаки, я горько пожалела, что осталась в живых – лучше мне было погибнуть вместе с Быстролапом! Когда же Синяя Звезда посвятила меня в воители, дав страшное имя Безликая, я и вовсе перестала понимать, кто я теперь такая.
Я бы не пережила всего этого, не будь со мной рядом Белохвоста. Это он заставил меня поверить в то, что не важно, как я сейчас выгляжу, главное – что я осталась жива, и значит, все будет хорошо. Он вернул мне силы и желание жить.
Любовь Белохвоста помогла мне выстоять. Пока он меня любит, я никогда не буду безликой. Я – Яролика.

Речное племя

ПРОКЛЯТЫЙ СОЮЗ
Рассказ Пятнистой Звезды
Как вы смеете осуждать меня? Вы что, были предводителем племени? Да вы и представить себе не можете, какая это ответственность!
Разве вам ведомо, что чувствует кот или кошка, держащая в своих лапах судьбы и жизни своих соплеменников?!
Вам когда-нибудь приходилось переживать наводнение, пожар, нападение хищников, голод и нашествие Двуногих? А ведь все эти бедствия обрушивались на наше племя одно за другим, не давая времени прийти в себя и зализать раны...
Котята и старейшины умирали у меня на глазах. Что я должна была делать? Сидеть и смотреть, как Речному племени приходит конец?
Я истинная предводительница. Я умею принимать решения и исполнять их, чего бы мне это не стоило. В моем племени любое отступление от Воинского закона карается справедливым наказанием. Мои воины уважают меня и пойдут за мной на край всех рек, если попрошу их об этом.
Я знаю толк в силе и умею ее уважать. Прежде чем меня упрекать, ответьте на один простой вопрос.
Почему после наводнения Метеору можно было принимать помощь этих мягкотелых Грозовых котиков, унижавших нас своей жалостью, а мне нельзя было соглашаться на союз с могущественным Звездоцапом?
У Звездоцапа был план переустройства леса, и в этом новом лесу нашлось бы место для всех четырех племен! Вы не слышали его слов, а поэтому не вам об этом судить!
Он знал, сколько мы перенесли страданий, и хотел нас спасти. Я уверена, со временем Грозовое племя и племя Ветра присоединились бы к нашему союзу!
Мы бы стали одним большим племенем и правили бы всем лесом. Мы бы забыли про голод. Даже в самую суровую пору всегда есть добыча – в реке, в чаще или на вересковой пустоши - и она принадлежала бы всем, и все были бы сыты.
Зачем тратить силы на глупую вражду, когда у наших племен есть общие враги – собаки, барсуки и Двуногие? Объединившись, мы бы превратились в грозную силу, и запросто их разогнали. Может быть, даже смогли победить чудовищ Двуногих!
Вы только подумайте, какая жизнь настала бы в лесу... Вообразите, какое бы могущество нас ожидало!
Звездоцап горячо верил в судьбу Тигриного племени. Когда он говорил, я ясно представляла себе будущее, о котором он мечтал. Он предложил мне стать соправительницей нашего общего племени. Он уверял меня, что Звездный Луч и Огнезвезд со временем поймут нашу правоту и вступят в наш союз.
По словам Звездоцапа, будущее было за Тигриным племенем, и я хотела стать частью этого будущего.
Лучше быть второй кошкой в лесу, чем всеми презираемой жалкой изгнанницей. Звездоцап сам перенес изгнание и очень живо обрисовал мне мою жизнь в случае отказа. Я не хотела для себя такой судьбы.
Единственное, что настораживало меня, так это его странные речи о полукровках. Говоря о них, Звездоцап словно сходил с ума.
Когда я объявила Камня своим глашатаем, я не знала о том, что он наполовину Грозовой кот. Да он и сам об этом не ведал. Но Звездоцап открыл мне, кто был отцом Камня и Невидимки. Оба они были полукровками, и в их жилах текла кровь Речного и Грозового племен.
«Полукровкам доверять нельзя!» - утверждал Звездоцап.
Возможно, он и в этом был прав. Вспомните историю Крутобока!
Я всегда подозревала, что он шпион и только ждет случая выдать наши секреты Грозовому племени. И оказалась права! Он действительно нас предал, сбежав в Грозовое племя.
Разделенная преданность – верный путь к предательству! Если Тигриное племя собиралось выстоять в час испытаний, оно должно было внутренне сплотиться и изгнать из своих рядов будущих изменников!
Я не знаю, что Звездоцап собирался сделать с нашими полукровками, но какой-то план у него был, это точно...
Я разрешила привести к нам в лагерь нескольких котов племени Теней. Он уверил меня, что они будут защищать нас. Я этого не хотела, но выхода не было...
Чужаки сразу невзлюбили моих воинов. Они пожирали добытую ими дичь, а кости складывали в кучу. Вскоре на берегу реки выросла целая гора костей. Великое Звездное племя, это было ужасно! Эта гора до сих пор снится мне в кошмарах...

НАВОДНЕНИЕ!
Даже старики не помнили такой суровой и холодной поры Голых Деревьев. Река застыла, камыши намертво вмерзли лед, рыба ушла на глубину, лесная дичь попряталась в норы, и Речные коты остались без еды. Наступил голод.
Но всему на свете приходит конец, и в один прекрасный день оголодавшие коты услышали веселый перезвон капели. Старики привычно заворчали, жалуясь на сырость и лужи, но все заметно приободрились. Казалось, самые страшные дни остались позади...
В ту ночь охрану лагеря несла молодая воительница Серебрянка. Затаившись в камышах, она чутко прислушивалась к шуму воды. Уже целых два дня река бурлила сильнее обычного.
«Ну ничего, скоро встанет солнце, и тогда мне можно будет пойти подремать!» – Серебрянка поднялась и, как следует потянувшись, решила обойти лагерь.
«ПЛЮХ!»
Юная воительница испуганно отскочила. Поначалу ей показалось, будто, оступившись темноте, она случайно попала лапой в воду. Но все было совсем не так! Это река... река поднялась, затопив берега острова!
Испуганная Серебрянка со всех лап бросилась в палатку своего отца Метеора.
- Метеор! – шепотом позвала она. – Проснись, пожалуйста! Творится что-то странное!
Предводитель Речного племени стремительно вскочил и следом за дочерью бросился к выходу из лагеря. Мелкий ручеек, отделявший остров от леса, превратился в широкий стремительный поток.
- вода быстро поднимается, - прошептала Серебрянка. – Может быть, нам лучше оставить остров?
- Как поднялась, так и опустится, - проворчал Метеор.
Но вода все прибывала и прибывала, затопляя окружавшие лагерь камыши. Пачкуну даже пришлось перенести свои лекарственные травы из палатки на камень. Речные коты с тревогой следили за рекой.
Оцелотка, подозвав к себе Камня и Черного Когтя, объявила им, что вместе они должны отправиться на обход берега, чтобы посмотреть, насколько высоко поднялась вода.
Но не успели воители скрыться в зарослях, как в дальнем конце острова раздался отчаянный крик.
Серебрянка и Сероглазка лихорадочно скребли когтями землю, пытаясь остановить поток, прорывавшийся сквозь камыши в лагерь. Невидимка с Мурлыкой со всех лап бросились им на помощь.
- Ничего не получается! – воскликнула Серебрянка, беспомощно глядя на бурлящую воду.
- Серебрянка! – в отчаянии позвала Невидимка, бросаясь в сторону детской. – Помоги мне!
Пробравшись внутрь, кошки на миг оцепенели. Грязно-бурая вода разлилась, затопив настил, а в самом углу детской, в страхе вцепившись друг в друга, дрожали два котенка.
- Мои детки, - беспомощно пролепетала Невидимка, ища глазами еще двух малышей.
- Их нигде нет! – ахнула Серебрянка, перекрывая шум бурлящей воды. – Но этим мы можем помочь! – крикнула она, хватая за загривок одного из котят и бросаясь вон из детской.
Невидимка подхватила зубами второго малыша, который испуганно запищал, разевая крошечный розовый котик, и выскочила вслед за подругой.
Поднявшись на пригорок, она торопливо положила спасенного на сухое место, лизнула его в голову и следом за Серебрянкой помчалась к берегу.
«Река дает нам жизнь, - сбивчиво думала Невидимка, обводя изумленным взглядом затопленный лагерь. – Но сейчас она пришла, чтобы погубить нас. – Кошка коснулась лапой стремительно несущейся воды. – Великое Звездное племя, почему ты допустило такое?»
Тем временем Речные коты выстроились в длинную цепь между островом и берегом. Пачкун с Мурлыкой заняли место в самом ее конце, готовые поймать любого из соплеменников, кто поскользнется или случайно упадет в воду.
Но никто из Речных котов дальше не решался в нее войти. Стоило смельчаку оторвать лапу от галечной насыпи, как могучее течение увлекало его за собой, норовя утянуть в пучину.
Мутные темные волны плескались у самых животов воителей Речного племени.
Метеор покидал лагерь последним.
«Перед силой воды не может устоять никто, даже мы сами, - мрачно думал он. – Наводнение лишило моих котов всего, что делало нас Речным племенем!»
Невидимка и Серебрянка осторожно перебирались через поток, держа котят зубами за загривки. Оруженосцы помогали старейшинам.
- Куда теперь идти? – спросила Серебрянка.
Метеор отряхнул мокрую шерсть и чихнул.
- Река – наш дом, - хмуро заявил он. – Звездное племя нас не покинет. – Предводитель поднял голову и указал подбородком на ближайший холм. – Поднимемся туда и передохнем, пока не вернутся патрульные с Оцелоткой.
Но не успели вымокшие коты устроиться на отдых, как со стороны лагеря раздался громкий крик чужаков.
Серебрянка вскочила и потянула носом воздух.
«Грозовое племя! Крутобок»! – Не помня себя от радости, она бросилась сквозь кусты, чтобы поскорее увидеть пушистого серого кота, который с недавних пор стал для нее дороже всех на свете.
Крутобок был не один, рядом с ним стоял рыжий Огнегрив. При виде Серебрянки глаза Крутобока радостно вспыхнули. Прошло несколько мгновений, прежде чем Серебрянка заметила возле лап грозовых котов два крошечных маленьких комочка.
- Невидимка! – радостно закричала она. – Это Огнегрив и Крутобок! Они спасли твоих котят!
Чтобы немного прийти в себя и скрыть охватившие ее чувства, Серебрянке пришлось отвернуться. Она очень гордилась своим Крутобоком, но боялась, что это заметят и остальные ее соплеменники. Чтобы не выдать свою любовь, ей надо было собраться.
Метеор молча выслушал историю спасения котят.
«Значит, Звездное племя услышало нашу мольбу... Но почему оно решило послать нам на помощь врагов?»
И хотя гордость предводителя была глубоко уязвлена тем, что Грозовые коты застали его племя врасплох, Метеор не посмел отвергнуть предложенную помощь. Он умел толковать посланные предками знаки и не отважился перечить воле звезд.
Ради спасения и возрождения своего племени он был готов на все. Пройдет время, и река снова станет для Речного племени домом.

Племя Теней

НЕБЛАГОДАРНЫЙ СЫН
Рассказ Щербатой
Как только я узнала, что жду котят, то сразу поняла, что это кара Звездного племени. Целители не должны иметь детей. Мои отношения с нашим предводителем, Клоком Кометы с самого начала были преступлением перед Воинским законом, мне это было хорошо известно.
Но разве я могла предположить, что расплачиваться за мои ошибки придется всему племени?
Я хорошо хранила свою тайну. Ни один Сумрачный кот не догадывался о том, что целительница носит под сердцем котят. Я старалась больше времени проводить в пещере целителей под обломком скалы, под тем самым камнем, на который наш предводитель взбирался всякий раз, когда хотел сделать какое-нибудь объявление.
Только Клок Кометы знал обо всем, ну да понятно... Я сама ему рассказала. Он был так горд, так счастлив! И эта его радость пугала меня сильнее остального. Он всегда был слишком гордым, мой любимый... Чистое безумство считать, что можешь безнаказанно получить все, что захочешь! Ему и в голову не приходило, что за все придется платить...
Роды были трудными, очень трудными... И это тоже был знак, я сразу это поняла. На рассвете, почувствовав, что срок пришел, я тайком покинула лагерь. Вскоре я набрела на поваленное дерево и нашла в нем засыпанное сухой листвой просторное дупло. Внутри пахло гнилью и поганками, но у меня не было сил идти дальше. Я решила, что вонь заглушит мой собственный запах и не выдаст меня. Нельзя было, чтобы кто-нибудь из соплеменников застал меня здесь, даже Клок Кометы. Я мечтала только об одном – чтобы весь этот кошмар поскорее кончился.
Казалось, я лежу в этом дупле много-много дней. Меня раздирала боль. Болело все – от кончиков ушей до кончиков когтей. И хоть как целительница я знала, как позаботиться о себе, от слабости я даже не смогла проглотить принесенные с собой ягоды.
Наконец, все кончилось. Три крошечных комочка лежали рядом со мной на сухих листьях. Два из них тоненько попискивали, а третий застыл неподвижно
Я осторожно прикоснулась к нему лапой: он был мертв. Это была девочка. Она так и не открыла глаз.
Я подтащила оставшихся в живых котят поближе и, собрав последние силы, начала вылизывать их, пытаясь согреть. Стоило мне прикоснуться к первому котенку, как он сердито и громко завизжал. Зато вторая малышка только еле слышно хныкала и судорожно дергала лапками.
Достаточно было один раз взглянуть на первого котенка, чтобы увидеть в нем будущего воителя.
Легкие у него были очень сильные, и он так вопил, что я боялась, как бы сюда не примчалось все наше племя. И еще, стоило его сестре шелохнуться, как он тут же начинал молотить ее лапками, но бедняжка почти не реагировала на его пинки.
Я боролась за ее жизнь до последнего. Я лизала и лизала ее, но дыхание малышки становилось все слабее, пока не исчезло совсем. Ее хвостик беспомощно дернулся, моя дочка вытянулась и застыла. Я зарылась носом в ее шерсть и оцепенела от горя.
Не надо быть целительницей, чтобы истолковывать этот знак! Мои дети не должны были появиться на свет! Звездное племя не хотело, чтобы они жили!
Не помню, как долго я так пролежала, прежде чем повернуться к сыну.
Никогда не забуду выражения его широкой плоской мордочки. Он был совсем мал... еще ничего не видел и едва мог доползти до моего живота, чтобы насытиться, но его морда была перекошена каким-то сильным и неистовым чувством. Каким же? Мне показалось, что я сошла с ума. Гневом? Яростью? Ненавистью!
Никогда в жизни я не видела более страшного выражения, чем то, что смотрело на меня незрячими глазами моего новорожденного сына.
Помню, как похолодела от ужаса. Может, этот котенок тоже не должен жить? Тот, кто несет в этот мир столько ненависти, станет проклятием своего племени и всего леса!
Но тут малыш запищал и уткнулся мордочкой в мой живот. Он был такой крошечный, такое беспомощный...
Возможно, я ошиблась. И эти ужасы померещились мне от боли и усталости. Это был просто котенок – мой и Клока Кометы, которого я любила больше всех на свете.
Мне нельзя было оставлять малыша себе, но я имела право отнести в племя, где он будет расти на моих глазах и станет воителем.
Я лизнула сына в макушку, и он тихонько заурчал. Сердце мое расцвело от любви и стало таким огромным, что едва не разорвало мне грудь.
Прежде чем вернуться в лагерь, я похоронила своих дочек. Я закопала их очень глубоко, чтобы до них не смог добраться ни один кот. Потом выбралась из дупла и побрела в лагерь.
Шерсть на мне стояла дыбом и поняла поганками, а в зубах у меня болтался новорожденный котенок.
Не доходя до лагеря я остановилась у лужицы, чтобы привести себя в порядок. Когда я появилась в лагере, ни один из моих соплеменников не смог бы догадаться, что я только что пережила.
Клок Кометы заметил нас сразу же, едва я высунула голову из зарослей ежевики.
На меня он даже не взглянул. Взгляд моего возлюбленного был прикован к котенку, и в нем светилось столько гордости и восторга, что мне снова стало страшно.
Огромными прыжками Клок Кометы перебежал через поляну и следом за мной направился в детскую.
Внутри палатки Ящерка вылизывала своих малышей, родившихся несколько дней назад. Ее палевая крапчатая шерстка казалась единственным светлым пятном в полумраке детской.
Заслышав шаги, Ящерка подняла голову и смерила меня холодным неприязненным взглядом.
Мы никогда не любили друг друга. Я не доверяла ей, но сейчас Ящерка была в племени единственной королевой, поэтому выбора у меня не было.
Я положила котенка к ее ногам, и малыш возмущенно запищал.
- Что это? – процедила королева.
- Котенок, - ответила я.
- Мой котенок! – пробасил Клок Кометы, протискиваясь в детскую.
- Неужели? – сухо переспросила Ящерка. – Выходит, это чудо! Если бы я знала, что коты могут вынашивать свое потомство, я бы попросила Грязноцапа самому произвести на свет этих мелких негодников!
Но Клок Кометы не обратил внимания на ее замечание. Тесная детская стала еще теснее, он словно вобрал в себя все пространство, свет и тепло...
Мне мучительно хотелось прижаться к его пушистому боку, рассказать обо всем, что я пережила и про два оставшихся в лесу крошечных тельца. Но Клок Кометы по-прежнему не смотрел в мою сторону.
Опустившись на землю, он обнюхал своего сына. Котенок поднял головку, вскинул лапу и задел предводителя по носу.
Клок Кометы вздрогнул и отдернул голову.
- Вы только посмотрите! – в восторге закричал он. – Настоящий воитель!
Ящерка не сводила с меня немигающих желтых глаз, и мне стало не по себе.
- Мать малыша хочет сохранить свое имя в тайне, - пробормотала я. – Она не может выкормить его сама, поэтому просит тебя стать ее котенку матерью.
Королева злобно зашипела и взмахнула хвостом.
- Что за чушь ты несешь? – процедила она сквозь зубы. – С какой стати я стану выкармливать этот беспомощный клочок шерсти? Я и своих котят не хотела, а ты хочешь подсунуть мне чужого? Ничего не получится, дорогуша! Я не обязана заботиться о каждом выродке племени!
Клок кометы угрожающе зарычал, и Ящерка испуганно съежилась.
- Не смей называть его выродком! – рявкнул предводитель. – Это мой сын, и я не собираюсь от него отказываться! Тебе оказана огромная честь, а ты еще смеешь возражать? Ты хоть понимаешь, что тебе предложили стать матерью сына предводителя племени – возможно, будущего своего предводителя!
Ящерка злобно зашипела. Она отлично знала, что с Клоком Кометы лучше не спорить, но ее душила ненависть. Впрочем, скоро до нее дошел смысл его слов. Положение приемной матери сына предводителя давало большую власть, и Ящерка решила от нее не отказываться.
- Хорошо. Я согласна, - буркнула она. – Клади его сюда.
Я положила своего сына под ее теплый живот. Мне стало страшно. Каким он вырастет, мой сын, если его будет воспитывать такая властолюбивая и злобная особа? Он никогда не узнает, кто его настоящая мать, а значит, я не сумею воспитать его хорошим котом, верным Воинскому закону и Звездному племени.
Мне оставалось лишь надеяться на то, что все утроится само собой.
- Его зовут Ломака, - выдавила я из себя, и Ящерка кивнула, глядя на его кривой хвостик, торчавший, будто сломанная ветка. Все думают, что мой сын получил свое имя из-за этого увечья, но все не так. Его имя подсказало мне сердце. Я чувствовала, что первенец сломал мне всю жизнь, которая отныне никогда не будет прежней.
Большинство котов племени считало матерью Хвостолома Лисохвостку, глашатаю Клока Кометы. Она всегда была немного скрытной, поэтому ее и заподозрили. Лисохвостка никогда не опровергала этих слухов, ей льстило, что ее считают подругой предводителя и матерью его сына.
Лисохвостка умерла через несколько месяцев после рождения Ломаки, погибла в сражении у Гнили... Вскоре Ящерка тоже умерла – от зеленого кашля. Новый глашатай предводителя, Облако, так же прожил на свете недолго, и Клок Кометы смог, наконец. Сделать своим глашатаем обожаемого сына. Он всегда считал, что из него получится великий предводитель. Он не хотел видеть недостатков Хвостолома, закрывал глаза на его лживость, жестокость, на безумные вспышки ярости.
После рождения малыша Клок Кометы потерял ко мне всякий интерес. Я перестала для него существовать. С того самого мгновения, когда он увидел новорожденного котенка, в жизни предводителя остался только сын... И это тоже было моим наказанием. А потом Хвостолом стал когтями прокладывать себе путь к власти, и я поняла, какое чудовище принесла в свое племя, оно стало еще ужаснее.
Это была не только моя ошибка, но и моя боль. Где-то в самой глубине души Хвостолом продолжал оставаться для меня тем крошечным малышом, которого я родила в дупле поваленного дерева и впервые приложила к своему животу.
Когда я убила Хвостолома, защищая свое новое племя, я поняла, что мое наказание закончено. Я принесла в этот мир зло, и я же изгнала его прочь, каких бы страданий мне это не стоило. А потом я обрела настоящего сына, каким не стал для меня Хвостолом. Надеюсь, Огнегрив будет великим предводителем, таким, каким никогда не был и не мог быть Звездолом. И я счастлива, если смогла хоть чем-то помочь Огнегриву встать на этот путь.
Возможно, за это Звездное племя простит меня окончательно...

Племя Ветра

НАПАДЕНИЕ НА ЛАГЕРЬ
Та ночь была очень и очень темной. Коготь луны скрыли тяжелые тучи, и небо стало черным, как омут. С высоты небес за лагерем племени Ветра не присматривал ни один звездный покровитель.
У входа в лагерь сидели два юных воителя по имени Сорока и Камнецап. Они только накануне прошли обряд посвящения, получив новые имена, и теперь с гордостью несли свой первый ночной дозор.
Вдруг Камнецап вскочил и настороженно повел ушами. Что это там? Кто это в утеснике шелестит густой травой? Чьи глаза блестят в темноте? Что за тени мелькают в кустах? Может, поднять тревогу? Слишком поздно! Перед молодым котом стремительно выросла чья-то тень, и чьи-то острые когти полоснули его по горлу.
Обернувшись на шум, Сорока увидела лежащего на земле брата, тело которого покидала жизнь, вытекая из него тонким ручейком теплой крови.
Сорока громко вскрикнула, и в тот же миг острые кошачьи зубы вонзились ей в лапу.
Последнее, что отпечаталось в памяти юной воительницы – топот чужаков, врывающихся в лагерь сквозь заросли утесника.
От крика Сороки проснулся Звездный Луч. Корноух и Колченогий, спавшие рядом с предводителем, немедленно вскочили и с громким кличем ринулись в бой.
- Племя Теней! – прошипел Чернохват, взмывая на вершину скалы. – Этот смрадный запах я не спутаю ни с чем! – Он спрыгнул с камня прямо у гущу битвы и схватился с крупным белым котом.
- Ты не будешь сражаться, - заявила Хмуролика, преграждая путь Росинке, пытавшейся выбраться из кустов на поляну.
- Но я хочу! – воскликнула беременная кошка.
- Оставайся на месте и защищай моего сына и своих еще не родившихся котят, - сурово отрезала Хмуролика. – Я ухожу.
Росинка послушно свернулась вокруг дрожащего от страха крошечного Грачишки и ласково принялась вылизывать его серую макушку.
Вскоре снаружи послышался яростный визг Хмуролики.
Еще один воин Ветра со страшным воплем рухнул на землю – кровь ручьем хлестала из его распоротого живота.
Пришедшая в себя Сорока, горя желанием отомстить за смерть брата, сражалась с отвагой Тигриного племени, забыв о боли в покалеченной лапе.
Возле неподвижного тела Камнецапа навсегда замерли двое погибших старейшин племени Ветра.
Старый Колченогий, морщась от боли, пробился к Звездному Лучу и в отчаянии прокричал:
- Они пришли всех нас убить! Нужно спасаться!
- Предлагаешь бросить лагерь? – зашипел Чернохват. – Я лучше умру, сражаясь за свое племя, чем позволю этим пожирателям падали согнать нас с родной земли!
- Колченогий прав, - процедил Звездный Луч, яростно хлеща себя хвостом. – Мы потеряли слишком многих. Если продолжим сражаться, погибнут все. Я не могу погубить племя!
- Надо уходить, - прохрипел Колченогий.
Звездный Луч приказал Одноусу вывести из детской Росинку и Грачишку.
Воины Ветра плотной стеной окружили королеву, котенка, и двух уцелевших старейшин и стали прокладывать себе путь к дальнему выходу из лагеря.
Росинка первой продралась сквозь колючие заросли утесника и исчезла в темноте. К ее лапам беспомощно жался маленький Грачишка.
Следующей лагерь покинула Сорока, за ней потянулись выжившие воители племени Ветра.
Один за другим пробирались они сквозь кусты, и вскоре вся земля у лаза покрылась кровью раненых.
Последним лагерь покинул Звездный Луч.
- Племя Ветра не уничтожено, Звездолом! – крикнул он, оборачиваясь.
- Куда бы вы не скрылись, вам все равно от меня не уйти! – прошипел ему вслед огромный предводитель племени Теней.
Но Звездный Луч уже исчез в зарослях утесника вместе с остатками племени Ветра. Покинув родной дом, он растаял в ночной тьме.